Alirio José Sigala, mejor conocido como “José Sigala”, fue un reconocido fotógrafo, reportero gráfico y joyero venezolano nacido en el seno de una familia hacendada con tierras en Cabudare y Curarigua, en el estado Lara, en 1940.
Este entorno favoreció una cercanía de Sigala con la ruralidad y las tradiciones populares de la región, lo que se verá reflejado más adelante en su trabajo y sus obsesiones particulares.
En 1958 inicia estudios en la Facultad de Arquitectura de la UCV, donde conoce al curador y gestor cultural Miguel Arroyo, quien se convertirá en su mentor y protector. Por recomendación suya, Sigala viaja a Inglaterra en 1959 para estudiar diseño industrial en la Escuela de Bellas Artes de Birmingham, y, posteriormente, ingresa al Museum College of Arts de Filadelfia (Pensilvania, Estados Unidos) entre 1960 y 1963. Se forma como joyero y artesano de la mano de Olef Scodfon, también por recomendación de Arroyo. Durante este periodo entra también en contacto con la fotografía: asiste a clases con Murry Weiss y Sol Libsohn, y conoce a Richard Avedon y Robert Frank. Con el primero mantuvo una cercana relación y el segundo fue una de sus grandes inspiraciones, especialmente su fotolibro “The Americans” (1958). En esos años realiza fotografías para United Neighbour, una asociación civil estadounidense que buscaba gestar cambios civiles y legales a partir de documentación gráfica de problemas urbanos.
Si bien para algunos críticos el trabajo de Sigala se centró en la fotografía que mostraba el star system y show business venezolano, su interés por preservar una memoria colectiva le llevó a fotografiar también hechos noticiosos, la ruralidad y lo urbano. Como muestra de esto su primera exhibición individual, realizada en el Museo de Bellas Artes de Caracas por invitación de su director Miguel Arroyo, reunió sus fotografías realizadas en Europa y los Estados Unidos, pero también, imágenes rurales de Curarigua y de los barrios pobres de Barquisimeto.
Empieza así una rica actividad expositiva en la que Sigala exhibirá tanto su trabajo fotográfico como de orfebrería. Entre sus muestras colectivas resaltan: Salón Nacional de Artes del Fuego (Ateneo de Valencia, Carabobo, 1971), por la que recibió la Mención Honorífica; Artes del fuego. Cerámica / Esmaltes / Joyas (Sala Mendoza, Caraca, 1972-1973), Salón Nacional de Artes del Fuego (Ateneo de Valencia, 1974); junto a Harry Abend es elegido para participar en la Primera exhibición de artesanía de las Américas organizada por el World Crafts Council en el Centro de Ciencias de Ontario (Toronto, Canadá, 1974); Exposición de Artesanía Contemporánea de las Américas junto a Harry Abend, Seka y Teresa Calderón (Sacramento, California, EE.UU.) y la IV Exposición Anual de Fotografía Documental (1982).
Sigala se desempeñó como reportero gráfico y fotógrafo para múltiples medios impresos como El Nacional y El Informador, así como para las revistas Diners y Kena (1965), Zona Franca (1966), Variedades (1967) y Pandora (1983).
Para algunos historiadores, en donde puede encontrarse su obra de mayor calidad, es en los retratos. Sigala hace verdaderos estudios de sus personajes, relacionándolos con su entorno y tratando de capturar su esencia, ya mediante una rigurosa meticulosidad en el maquillaje, la vestimenta y la escenografía, como capturándolos en momentos de reposo o de total espontaneidad.
En 1980 Sigala adquiere una casa en el centro histórico de Petare, cerca de Caracas, en el estado Miranda, que transforma en su residencia y estudio fotográfico. En 1990 se convierte en el primer fotógrafo en recibir el Premio Nacional de Fotografía, otorgado por un jurado integrado por Josune Dorronsoro, JJ Castro, Sebastián Garrido, Thea Segall y Luigi Scotto.
Sigala falleció en Caracas el 26 de julio de 1995. Su obra fue objeto de tres exhibiciones póstumas: El reino amable de José Sigala. Fotografía y objetos (Ateneo de Barquisimeto y Galería Espacio Alterno, Caracas, 1996), Sigala. Quisiera mirar las cosas hasta que me lloren los ojos (Centro Cultural Consolidado, Caracas, 1997) y La última molienda (Museo de Barquisimeto, 1998).
Su obra forma parte de importantes colecciones nacionales como la Galería de Arte Nacional, el Museo de Bellas Artes y el Museo de Arte Contemporáneo de Caracas, La Biblioteca Nacional y el Museo de Barquisimeto. Una obra suya forma parte, también, del acervo fotográfico del MoMA en Nueva York.
El Archivo Fotografía Urbana resguarda en su colección una variada muestra de sus retratos y fotografías de personalidades de la cultura y el entretenimiento.
